Терапия EMDR основана на модели адаптивной переработки информации (АПИ)
Согласно данной модели, сети воспоминаний, хранящие в себе весь предыдущий опыт, представляют собой основу, как для здоровья человека, так и для возникновения у него патологии.
Новый опыт является бесконечным потоком сознательных и бессознательных элементов информации, которые обрабатываются мозгом с помощью системы переработки информации внутри данных сетей воспоминаний.
Эта система по сути своей адаптивна, поскольку при нормальном функционировании она способна использовать информацию для поддержки роста и развития человека через научение.
Релевантная сенсорная, когнитивная, эмоциональная и соматическая информация хранится в сетях воспоминаний, которые в будущем будут использованы для того, чтобы человек смог адаптивно реагировать на окружающий его мир.
Судя по всему, некоторые стрессогенные негативные события приводят к перегрузке системы переработки информации, вследствие чего не могут адаптивно ассимилироваться. Такое событие сохраняется в памяти вместе с вызывающими беспокойство эмоциями, физическими ощущениями и страхами, пережитыми в момент события. Такие ситуации иногда могут представлять собой серьезные травмы, но куда чаще это повседневные негативные события, которые происходят с людьми дома, в отношениях, в школе, на работе и так далее, к примеру – унижение, отвержение и неудача.
В таких ситуациях информация, касающаяся негативного события, хранится изолированно от адаптивных сетей воспоминаний. Текущие ситуации в настоящем могут служить триггерами более ранних воспоминаний, вследствие чего человек может переживать некоторые или все сенсорные, когнитивные, эмоциональные и соматические аспекты событий, что приводит в неадаптивному или симптоматичному поведению.